2024-01-25

En comeback som saknar motstycke

Liverpool må storma fram mot nya framgångar – men den här säsongen tillhör en spelare som inte en utan två gånger vunnit sin personliga ”Istanbul”.

Fotbollen vore hemskt tråkig utan spelare som vid sidan av lagets jakt på framgång har en egen kamp om sin framtid i klubben. Idag är de här spelarna sällsynt få – gång på gång visar fotbollsspelare att de hellre sitter av sina kontrakt än att behöva göra det där extra.

Så är det dock inte i Jürgen Klopps Liverpool. Rhys Williams, Nat Phillips och Divock Origi visade alla att de hade det som krävdes när de behövdes som mest. Att de sedan haft så väldigt svårt bortom Liverpool visar också hur viktigt sammanhanget är för spelare – att tillhöra en klubb och ett lag som de känner för och som känner för dem kan göra en Divock Origi till en legend och en Nat Phillips till ”Bolton Baresi”.

Finast av dessa berättelser är den som Joe Gomez håller på att skriva just nu. Han har den här säsongen visat att bland Jürgen Klopps ”Mentality Monsters” är han den kanske starkaste. Han har, inte en utan två gånger, spelat sin egen ”Istanbul” och vunnit båda gångerna.

Joe Gomez of Liverpool battles for possession with Bobby Reid of Fulham during the Carabao Cup Semi Final First Leg match between Liverpool and...

Att fotbollsvärlden är otålig är ingenting nytt. När King Kenny skrev på för Liverpool handlade frågorna snabbt om hur han skulle klara sig – han kom trots allt från en liga där det fanns två bra lag och nu väntade 21 lag som alla var jämnbra. Kenny Dalglish förklarade i sin första intervju (https://youtu.be/Gr-akaLINI8?si=GpG_4-WdyiGBe5Xi) att varje match i Skottland var en cupfinal för lagen som mötte Celtic och Rangers och att man inte skulle ta för lätt på det faktumet.

Det vore omänsklig att förvänta sig att spelare ska göra det avtrycket som Kenny Dalglish gjorde när han kom till klubben, men lika omänskligt är det att ge upp i motgångar, oavsett om det handlar om att det inte lossnar eller om skador.

Kommit tillbaka allt starkare

Vissa hittar helt enkelt rätt med en gång, andra gör det aldrig. Men det finns de som aldrig ger upp och som hjärtat till slut inte klarar av att avvisa längre. Lucas Leiva är en sådan spelare för mig. Föreställ er att anlända till ett Liverpool och sedan försöka slå sig in på ett mittfält bestående av Steven Gerrard, Xabi Alonso och Javier Mascherano. Det blev såklart närmast omöjligt för Lucas och skadorna som han ådrog sig gjorde det inte lättare.

Men efter tio år i rött lämnade han klubben som en spelare som det är genuint svårt att säga ett ont ord om. Lojal och alltid redo att prestera efter sin bästa förmåga. Framför allt var han en spelare som kom tillbaka starkare efter varje skadeperiod.

Tyvärr är den moderna fotbollen alldeles för dyr för den där typen av sagor idag. Tar man inte plats i startelvan är förväntningarna att man lämnar, oavsett om anledningen är skadebekymmer eller helt enkelt brist på kvalité.

Nästa år är det tio år sedan som Joe Gomez skrev på för Liverpool från Charlton Athletic. Ett jäkla decennium har han spelat i den röda tröjan, otroligt egentligen.

När King Brenny tog in honom var det som ytterback. Att säga att det blev succé direkt vore en överdrift, men han visade att potentialen var stor. Sedan kom första smällen – korsbandsskadan som han ådrog sig i U21-landskampen. Säsongen därpå, efter vad som kändes som en evighet borta från planen, var det dags för hälsenan. Sedan ankeln… Det är egentligen helt otroligt att Joey mentalt klarade av att komma tillbaka och spela den rollen som han gjorde säsongen 2018/19. Och tänk om han visste där och då att hans största utmaning fortfarande var framför honom.

Tyvärr tog ju även den säsongen en olycklig vändning när ankeln började strula igen och året därpå var det dags igen – ännu en landslagssamling och ännu en allvarlig knäskada. Ännu en säsong till historieböckerna där Joe Gomez spenderade mer tid i sjukstugan än på planen.

Under den här tiden värvade Jürgen Klopp tio backar. Lägg därtill akademispelarna som kom upp och James Milner, Fabinho och Jordan Henderson som alla vikarierade på de positionerna och det blir snabbt ett under att Joe Gomez ens över huvud taget blev kvar i klubben.

Joe Gomez of Liverpool during a recovery training session at AXA Training Centre on January 21, 2021 in Kirkby, England.

Mr Dependable

Därför är det så innerligt fint att se honom plocka fram vad som bäst kan beskrivas som sin inre ”sidleds-Beckenbauer”. Franz var ju lika stark i mittförsvaret som på mittfältet och stundtals som falsk nia – Joe Gomez verkar vara en lika bra vänsterback som mittback och högerback.

Hans revansch säger otroligt mycket om honom och hans psyke. Hans skadehistorik hade förgjort många karriärer – i stället är han i sitt livs form både på och av planen. Van Dijk är avstängd, vem bryr sig? Joe Gomez löser det. Tsimikas bryter nyckelbenet… Lugn, Joe Gomez täcker upp där också. Trent Alexander-Arnold är sönder – Joe Gomez är troligtvis redan där och styr upp.

Joe Gomez har spelat på samtliga positioner i backlinjen i år. Det tål att upprepas att han har gjort det i ett lag som leder världens bästa liga och som endast förlorat en enda match. Det han gör just nu i Liverpool saknar motstycke och skulle vi få chansen att lyfta en eventuell pokal i år så hoppas jag att Joe Gomez får leda ut det här laget.

Han har visat att han kan spela vart han än behövs, både från start och från bänken. Han har också visat att han – oavsett hur många backar Jürgen Klopp köper och hur många namn vi supportrar drömmer om till hans positioner – hör hemma i vår klubb. Han har dessutom gjort det i en motvind som nog blåst omkull de allra flesta.

Joe Gomez of Liverpool arriving before the Premier League match between Liverpool FC and Arsenal FC at Anfield on December 23, 2023 in Liverpool,...

Tidigare i veckan satte han sig ner med Peter McDowall och Jan Mölby hos klubbens officiella podcast, ”We Are Liverpool”. Det slog mig när jag tittade på avsnittet att Joe Gomez egentligen är allt vi vill att den här klubben ska vara – han förkroppsligar drivet att aldrig ge upp. Hans förmåga att komma tillbaka är så imponerande och det bör vara till hjälp i det här lagbygget på ett sätt som vi utifrån inte ens kan ana.

När Jürgen Klopps tid i Liverpool sen ska sammanfattas kommer Virgil van Dijk stå där som den främsta mittbacksstjärnan. Trent Alexander-Arnold och Andy Robertson kommer att vara ytterbackarna som sprang sönder världens främsta lag och vann allt. Deras resor ska verkligen inte förminskas, men bortom de har Joe Gomez stått för en annan resa och verkligen vunnit enorma personliga strider. Må han nu få gör detsamma på planen under en lång tid framåt.